Roy Neary a villamosművek alkalmazottja egy rövidzárlat okát indul megvizsgálni Indiana államba, amikor kocsija váratlanul lerobban az út közepén - éppen akkor, amikor a feje felett az égbolton egy különös tárgy tűnik fel, vakítóan éles fény és szokatlan hang kíséretében. Amilyen gyorsan érkezett, olyan hirtelen el is tűnt az azonosítatlan repülő objektum. Roy a jelenség hatása alatt futva indul abba az irányba, amerre eltűnni látta az UFÓ-t. A közelben mások is az eget kémlelik: Jillian Guiler és kisfia, Barry. Hamarosan csodálatos látványban lesz részük - egy csapat különös, vidám formájú, színes UFO bukkan fel a horizonton és repül el felettük…
Roy még mindig az események hatása alatt van, amikor hazaér. Története hihetetlennek tűnik, de hihetetlen az is, hogy az éjszaka közepén leégett az arcbőre…
Roy élete ettől kezdve gyökeres fordulatot vesz. Képtelen a munkájára koncentrálni, felborul az életrendje és a családja is egyre nehezebben viseli egyre különösebb viselkedését. Roy gondolatai a különös éjszaka óta csak egy furcsa forma körül járnak. Mindenben egy csapott tetejű kúpot lát és ami csak a keze ügyébe kerül, azt megszállottan igyekszik a gondolataiban megjelenő alakhoz tökéletesen hasonlóra formázni. Először a szeméthalomból próbálja megformálni a tárgyat, majd a burgonyapüré esik hirtelen támadt szobrászszenvedélye áldozatává, végül agyagból gyúrja meg a formát.
Időközben Jillian Guiler és a kis Barry újra találkozik az UFO-val, ezúttal azonban korántsem gyönyörű, inkább hátborzongató az élmény. Lakásukban egyszerre indul el az összes elektromos készülék és hiába zár be minden ajtót és ablakot az anya, az idegenek megállíthatatlanok: egy ismeretlen erő elragadja a kisfiút…
Royon kívül ugyanezekben a napokban tucatnyi más egyszerű ember is a különös földönkívüli jelenség hatása alá kerül. Mindenki folyton ugyanarra a különös formára gondol. Egyesek lefestik, mások lerajzolják a kúpot, amelyről kiderül, hogy nem más, mint egy hegy: az Ördögtorony.
Természetesen a kormány is tud a megszaporodó földönkívüli tevékenységről. Az idegenek művének tulajdonítják azt, amikor egy eltűnt hajóra bukkannak a sivatag közepén, vagy amikor arról értesülnek, hogy előkerült egy egész amerikai repülőraj, amelynek évtizedekkel korábban veszett nyoma a Bermuda háromszög felett.
Minden jel arra utal, hogy az idegenek találkozóra hívják az emberiséget. A látomásokkal küszködő UFO-szemtanúk és a tudósok garmadát felvonultató, katonai biztosítással érkező hivatalos szervek végül találkoznak az Ördögtorony lábánál…
Steven Spielberg egyik legjobb filmjének, de mindenképpen a idegenekkel való találkozást feldolgozó filmek krémjének tartják sokat a Harmadik típusú találkozásokat, amelyet nyolc kategóriában jelöltek Oscar-díjra, a legjobb operatőri munkáért pedig Zsigmond Vilmos meg is kapta az arany szobrocskát. A film hang-vágója, Frank E. Warner kategórián kívüli Oscar-t kapott a filmben végzett munkájáért. Zsigmond Vilmoson kívül más magyar vonatkozása is van a filmnek. Az idegenek ugyanis Kodály pentaton hangsorát használva veszik fel a kapcsolatot az emberiséggel és a Kodály-féle kézjelekkel kommunikálnak!
